A história de Dragon Age 2 se passa após os eventos do primeiro, mas em uma terra distante da mostrada em Origins. Ao invés de criar um personagem do zero, como no game anterior, o jogador assume o controle do herói Hawke, um refugiado que após uma vida de aventuras, sobe ao poder e se torna um campeão venerado pelo povo.

A vida de Hawke é envolta em mistérios e mitos, conspirações, busca por aliados e a luta para sobreviver e marcar seu lugar na história. Apesar de não poder criar o personagem, o jogador pode escolher jogar com Hawke no sexo masculino ou feminino, com falas totalmente dubladas.

A produtora BioWare reformulou consideravelmente o visual do jogo em comparação ao primeiro "Dragon Age". Os gráficos seguem uma direção artística mais impressionante e detalhada, tanto na aparência dos personagens como nos cenários e paisagens. Novos ângulos de câmeras garantem maior dramaticidade e expressão das cenas.

O sistema de classes também passou por mudanças, com magos, guerreiros e ladrões recebendo várias habilidades novas. Os ladinos, por exemplo, são especialistas em ataques discretos e sorrateiros, ao melhor estilo de "Assassin´s Creed". Eles podem se locomover por áreas infestadas de inimigos sem ser detectados, arremessar bombas e realizar ataques furtivos. Já os guerreiros se destacam pela força bruta e os magos pelo uso de magias de suporte. Conforme progridem no jogo, novas habilidades e especializações são liberadas para cada classe.

Apesar dos diferentes protagonistas, o jogo pode utilizar dados salvos do primeiro "Dragon Age", que podem causar mudanças no mundo ao redor.
As áreas estão mais extensos, como a imponente cidade de Kirkwall, um dos pontos centrais do game. Há uma boa variedade de inimigos, formada por criaturas e monstros de todos os formatos e tamanhos, como os Strider, uma aranha gigante e mortífera.